相信許多人對於《涼州曲》可謂耳熟能詳：“葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催，醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回。”只不過對於“欲飲琵琶馬上催”不見得了解
綜觀全詩，其實詩的首句只有兩個名詞“葡萄美酒”和“夜光杯”，前二句應理解為 欲飲“夜光杯”中的“葡萄美酒”，但是卻聽“琵琶”和“馬上樂”催著將士們要出戰。專家指稱，《涼州曲》吟誦的方式為：“葡萄美酒夜光杯/，欲飲/琵琶馬上催/，醉臥沙場/君莫笑/，古來征戰幾人回。”每一“/”表示一次暫停，多練習幾遍就體會全詩意思。對於此詩，《唐詩三百首》編者“蘅塘退士”孫洙的批語是：“作曠達語，倍覺悲痛。”孫洙不愧知音之士，八個字批語，準確道出了此詩意蘊。
首句「葡萄美酒夜光杯」，猶如突然間拉開帷幕，在人們的眼前展現出五光十色、琳琅滿目、酒香四溢的盛大筵席。
次句寫大家「欲飲」未飲之時，樂隊奏起了琵琶，酒宴開始了，那急促歡快的旋律，像是在催促將士們舉杯痛飲，使已經熱烈的氣氛頓時沸騰起來。
「古來征戰幾人回」，意謂將士們早已將生死置之度外。可見這三、四兩句正是席間的勸酒之詞，而並不是甚麼悲傷之情。它雖有幾分「諧謔」，卻也為盡情酣醉尋得了最具有環境和性格特徵的「理由」。
「醉臥沙場」，表現出來的不僅是豪放、開朗和興奮的感情，而且還有視死如歸的勇氣。它給人的是一種激動和令人嚮往的藝術魅力，這正是盛唐邊塞詩的特色。這首《涼州曲》詩不僅意蘊深遠，邊塞風光也如在眼前，真是詩中有畫，畫中有詩。在音樂高度發達的李唐王朝，不僅詩中有畫，畫中有詩，而且詩中有樂，樂中有詩。
唐樂專家指出，“欲飲琵琶馬上催”，是指“琵琶”、“馬上”兩種不同樂調。詩中“馬上”，是“馬上樂”之略。所謂“馬上樂”，是“鼓角橫吹”的軍樂。追溯歷史，融合了北狄、西域音樂的“鼓角橫吹”始於漢代。史稱：“張騫入西域，傳其法於西京，唯得《摩訶兜勒》一曲。李延年因之更造新聲二十八解，乘輿以為武樂。”
這種“鼓角橫吹”的“武樂”（即軍樂），在殿庭之上，稱作“橫吹”；於軍旅行中，則稱“騎吹”。後世因“騎吹”是在馬上演奏，亦稱“馬上樂”。如西晉傅玄《琵琶賦序》即有“作馬上之樂”的說法。《舊唐書·音樂志》也說：“北狄樂，其可知者鮮卑、吐谷渾、部落稽三國，皆馬上樂也。鼓吹本軍旅之音，馬上奏之。故自漢以來，北狄樂總歸鼓吹署。”
魏晉隋唐，“馬上樂”已成為融會北狄、西域音樂而形成之“鼓角橫吹”軍樂的專有名詞。
在明白了“馬上”二字典故之後，我們可以知曉：《涼州曲》中描寫的樂調，除了用“琵琶”一類樂器演奏的馬下俗樂以外，還有“馬上”軍樂，二者形成強烈對比。所謂“欲飲琵琶馬上催”是說：邊塞將士正欲欣賞琵琶一類樂器奏出的悠揚樂調，以就痛飲，突然遠處傳來金鼓鉦鉦、號角齊鳴的馬上軍樂，這馬上軍樂，使他們又回到即將出征的現實之中。
《涼州曲》不僅是“詩中有樂”的佳作，而且是“樂中有詩”的絕唱。詩中樂調的強烈對比，自有一番深意。根據以上分析，可以把《涼州曲》這首意蘊深邃的古詩，譯為如下白話：
語譯版本一
葡萄美酒，直向夜光玉杯裡傾來，
琵琶悠曲，助我們痛飲開懷。
忽聽得，馬上樂已高奏催征，
將士們，要喝酒的還不趕快。
醇漿急飲，好一陣頭暈腳歪，
諸君止笑，即令醉倒，又何足怪？
不見我足下這千古沙場，
早成了戰屍狼藉的所在。
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語譯版本二
葡萄美酒裝在白玉製的夜光杯裡，我正欲舉杯暢飲，可恨琵琶演奏的「馬上樂」又在聲聲催促，要出征了。
即使醉了酒臥在沙場上你也不要取笑啊，
自古以來征戰的人，又有幾個能安然歸來呢？
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