乍聽李紳這個名字，很多人或許腦海中會感一片茫然，但是提起《憫農》這首詩，大家或許在小時候都曾經讀過甚至背過這首《憫農》詩。
《憫農》 李紳
鋤禾日當午，汗滴禾下土；
誰知盤中飧，粒粒皆辛苦。
李紳（772—846），字公垂，亳州譙縣（今安徽亳州）人，生於官宦之家，他的曾祖父擔任過武則天時期的中書令，祖父和父親都是唐朝的地方官。但他六歲時父親就去世了，家道中落，全靠母親含辛茹苦將他養育成人。因此，李紳年輕時寫出《憫農》這樣貼近農民生活、反映農民艱辛的詩作，是有生活基礎的。
李紳自幼好學，在唐憲宗(806—820)元和元年（806），二十七歲的李紳考中進士，步入仕途。年輕的李紳為人剛直，當諫官時得罪過一個顯官李逢吉。李逢吉趁敬宗(824—826)剛登基，就參了李紳一本，敬宗就找個藉口把李紳貶為瑞州司馬。李紳被貶，一路上翻山越嶺到了康州。康州到瑞州沒有旱路，只有一條水路——康河，而康河水淺難以行舟。地方官說：“李司馬有所不知。這康河有條老雌龍，這河水漲不漲，全看它高興不高興。康州人凡有急事上端州，都備下三牲禮品，上媼龍祠去求水，只要老龍高興，馬上河水就漲。李司馬，你不如備上禮品，上媼龍祠禱求一番，試試如何。”李紳說：“禮品還分多寡麼？”“禮品多，水漲得就大就快，禮品少了，恐怕就不好講了。”
李紳勃然大怒，說道：“世上貪官污吏勒索百姓，猶令人憤恨，沒想到龍為一方之神，竟也如貪官惡吏一般，可憤可惱，我偏不上貢，還要作文罵它一頓！”
地方官連忙說：“司馬千萬不可莽撞！惹惱了老龍，恐怕要誤大人行期……”
李紳說：“當今天子惱我，尚不過把我貶到端州，水中一鱗蟲，看它能奈我何？”來到媼龍祠，李紳命書僮擺出文房四寶，研好墨，伸好紙，手指著老龍塑像，寫道：“生為人母，猶憐其子，汝今為龍母，不獨不憐一方子民，反效塵世貪官惡吏刮民骨髓，豈不恥為龍乎……倘不，吾當上表天庭，陳爾劣跡，定伐鱗革甲，汝不懼雷霆耶？”寫好，在老龍面前點火焚了，一道清煙升起。地方官嚇壞了：“李司馬，可闖大禍了！這老龍十分靈驗，你這檄文一下，恐三月也漲不了水啦！”李紳傲然一笑，說：“誤了行期，大不了丟了這頂烏紗帽。要是惹惱了我，拼著一死，我也要毀了這老龍祠，教世人不信這等惡神！”話沒落音，家人稟道：“老爺，河水漲了！河水漲了！”
果然，洶湧大水從媼龍祠後滾滾而出，片刻之間，康河成了十幾丈寬，深不見底的大河。地方官又驚又喜，喃喃說道：“難道老龍也怕李司馬的檄文麼？”
武宗皇帝(841—846)時見他學識淵博，才學出眾，招官翰林學士。有一年夏天，李紳回故鄉亳州探親訪友。恰遇浙東節度使李逢吉回朝奏事，路經亳州，二人是同榜進士，又是文朋詩友，久別重逢，自然要盤桓一日。這天，李紳和李逢吉攜手登上城東觀稼台。二人遙望遠方，心潮起伏。李逢吉感慨之餘，吟了一首詩，最後兩句是：“何得千里朝野路，累年遷任如登臺。”意思是，如果升官能像登臺這樣快就好了。李紳這時卻被另一種景象感動了。他看到田野裡的農夫，在火熱的陽光下鋤地，不禁感慨，隨口吟道：
鋤禾日當午，汗滴禾下土。
誰知盤中餐，粒粒皆辛苦！
李逢吉聽了，連說：“好，好！這首作得太好了！一粥一飯得來都不易呀！”
李紳仰天長歎了一口氣，接著又吟道：
春種一粒粟，秋收萬顆子。
四海無閒田，農夫猶餓死！
李逢吉一聽，這不是在揭朝廷的短嗎？這小子好大膽，回到書房，李逢吉對李紳說：“老兄能否將剛才吟的兩首詩抄下來贈我，也不枉我二人同遊一場。”李紳沉吟一下說：“小詩不過三四十字，為兄聽過，自然記得，何必抄錄？若一定落筆，不如另寫一首相贈。”李逢吉只得說：“也好，也好。”於是，李紳又提筆寫下一首：
壟上扶犁兒，手種腹長饑。
窗下織梭女，手織身無衣。
我願燕趙姝，化為嫫女姿。
一笑不值錢，自然家國肥。
寫好，遞與李逢吉斧正。李逢吉看了，覺得這首詩在指責朝廷方面，比上兩首更為具體。第二天，李逢吉便辭別李紳，離亳州進京了。李逢吉表面上對李紳很好，可內心裡卻想拿他作墊腳石，再高升一級。他回到朝中，立即向皇上進讒說：“啟稟萬歲，今有翰林院學士李紳，寫反詩發洩私憤。”武宗皇帝大吃一驚，忙問：“何以見得？”李逢吉連忙將李紳詩奉上。武宗皇帝召李紳上金殿，拿出那首詩來，李紳看看，說道：“這是微臣回鄉後，看到民生疾苦，即情寫下的，望陛下體察！”武宗說：“久居高堂，忘卻民情，朕之過也，虧卿提醒。今朕封你尚書右僕射，以便共商朝事，治國安民。”李紳叩頭道：“謝皇上！”武宗又道：“此事多虧李逢吉舉薦。”李紳則對李逢吉感激不盡。而李逢吉呢，聽說李紳反而升了官，又驚又怕，正膽顫心驚，李紳卻登門向他表示謝意。李逢吉更是蒙在鼓裡，只好哼之哈之。不久，李逢吉被調任為雲南觀察使，降了官。這時他才感到自己是偷雞不著蝕把米。李紳的三首憫農詩，千百年來人們只見到前兩首。第三首《憫農詩》直到近代，人們才在敦煌石窟中的唐人詩卷中發現。
然而，李紳發跡後再也沒有了憫農之心，逐漸蛻變成了一個花天酒地、貪圖享受之人。真是此一時也，彼一時也，判若兩人。史料記載，李紳為官後「漸次豪奢」，一餐的耗費多達幾百貫(古代穿錢的繩索，把方孔錢穿在繩子上，每一千個為一貫）。他特別喜歡吃雞舌，每餐一盤，耗費活雞三百多隻，院後宰殺的雞堆積如山，與他同一時代的眾多文人皆對他嗤之以鼻。根據孟棨所著唐代詩話《本事詩》載：劉尚書禹錫罷和州，為主客郎中、集賢學士。李司空罷鎮在京，慕劉名，嘗邀至第中，厚設飲饌。酒酣，命妙妓歌以送之。劉禹錫見李紳家中歌妓成群，寫有《贈李司空妓》：『鬟髯梳頭宮樣妝，春風一曲杜韋娘。司空見慣渾閒事，斷盡江南刺史腸。』意思是說，「唱歌助興的歌女們梳化著流行的髮妝，笑容滿面地唱著『杜韋娘』這首歌；曾經擔任過『司空』這個重要職位的你，見多了這種豪華場面，所以覺得很平常，但是對我來說卻是非常難得，這真是令人感傷啊！」李紳果然在酒酣耳熱之際，將此女送給劉禹錫。
其實，人心複雜恰如其面，不像化學反應如氫加氧必然得到水一般固定不變。舉例來說，有人一生循規蹈矩舉，卻在某次因故而犯了小錯，這小錯在他心中留下陰影，對於他往後的行為有著重大的影響：有人可能會因此而放縱自己，心想既然已經有汙點，再多一點又有何妨；另外有些人則會因此引以為戒，盡量不要一錯再錯，再重踏覆轍。對於為什麼會有這兩種截然不同的反應？這與每個人的生活歷練脫不了關係。曾經聽專家說過：「童年是人生的父親，環境是人生的母親」，每個人的大半生都會受到這兩大因素的影響。如果以這個觀點去解釋李紳的行為或許可以得出一些端倪。李紳年輕時寫出《憫農》這樣貼近農民生活、反映農民艱辛的詩作，是由於年幼時貧苦生活的體驗讓他對於農民生活產生同情之心。李紳畢竟是個務實的人，功成名就之後，如果不享受一下，彌補過去的缺憾，其不是如同錦衣夜行，辜負此生。這樣的行為其實並不為過，但是他的生活卻逐漸放縱而極盡奢華淫靡，一方面是這時的他已經成為牛李黨爭中李黨的主角之一，長期在朝堂之上與其他官員勾心鬥角之餘，早已利慾薰心，已經與下層人民的生活完全脫節，早已忘記當年的困苦，以及對於自己的七情六慾欠缺自制力，另一方面，則應歸咎於中唐以後，以享受奢靡為尚的社會氛圍有關吧，畢竟社會是個大染缸，孔子曰：「與善人居，如入蘭芷之室，久而不聞其香；與惡人居，如入鮑魚之肆，久而不聞其臭。」事實上，每個人在他取得權勢和(或)財富之後的選擇，顯現出這個人的格局。李紳這個凡夫俗子的個案或許正是個好案例。
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