古希臘有一座神廟叫德爾斐神廟。傳說神總是借助女祭司之口來說出一些真理或預言，而且特別靈驗，人們都深信不疑。有一天，女祭司告訴蘇格拉底的朋友，說神要她傳出真理：蘇格拉底是世界上最聰明的人。當人們知道神的這個旨意後，對蘇格拉底更加崇拜了。但是，蘇格拉底聽到這個消息後感到很納悶和苦惱，因為他一直覺得自己並不十分聰明，還有很多知識沒有掌握。神怎麼會這麼說呢？難道神也會犯錯誤？他想，這世界上肯定有比他聰明的，只要找到比自己聰明的人，就可以證明神的話是錯的了。於是，蘇格拉底開始到處打聽有知識的人，然後進行拜訪，想看看他們的知識在哪裡，是否比自己更聰明。
一天，蘇格拉底拜訪了一位有名的政治家。政治家侃侃而談，眉飛色舞，談著談著就告訴蘇格拉底怎樣才能昇官發財。蘇格拉底很失望，覺得這位政治家其實很無知。後來，蘇格拉底又見到了一位被稱為“偉大”的詩人，詩人驕傲地吟誦自己的詩歌，如醉如痴，可是在蘇格拉底聽來，空洞蒼白，就像沒有病故意裝作有病一樣……。蘇格拉底又見了許多“聰明”、“有知識”的人，結果發現這些人都自以為是，其實並沒有什麼知識。“看來神的話是推不翻了，” 蘇格拉底想，“既然神的話沒錯，那麼，我的聰明究竟表現在哪里呢？我怎麼什麼都不知道啊？”
他苦苦思索了很久，終於明白了：神說我是世界上最聰明的，可能是因為只有我才知道自己是無知的吧！而其他人之所以不是最聰明的，原因就在於他們都認為自己很聰明。
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蘇格拉底認為，求得真知的第一步，就是承認自己一無所知。也就是說，人們首先必須對自己以前獲得的那些外在的具體的意見進行充分的懷疑，然後才可能求諸自己內在的靈魂而獲得真知。所以，蘇格拉底便常引用德爾斐廟所鐫的一句名言【人貴自知(Know thyself)】來告誡世人。
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