據傳很早的時候，有個姓胡的財主，家財萬貫，橫行鄉里，看人行事，皮笑肉不笑，人們都叫他“笑面虎”。這笑面虎只要看見比自己穿得好的人，便像老鼠給貓捋鬍子——拚命巴結；對那些粗衣爛衫的窮人，他則像餓狗啃骨頭——恨不得嚼出油來。
那年春節將臨，胡家門前一前一後來了兩個人，前邊那人叫李才，後邊那個叫王少。李才衣帽整齊華麗，王少穿得破破爛爛。家丁一見李才，忙進門稟報，笑面虎慌忙迎出門來，一見來客衣帽華麗，就滿臉堆笑恭敬相讓。李才說要“借銀十兩”，笑面虎忙取來銀兩。李才接過銀兩，揚長而去。笑面虎還沒回過神來，王少忙上前喊道：“老爺，我借點糧。”笑面虎瞟了他一眼，見是衣著破爛的王少，就暴跳如雷地罵道：“你這小子，給我滾！”王少還沒來得及辯駁，就被家丁趕出大門。回家的路上，王少越想越生氣，猛然間心生一計，決定要鬥鬥這個笑面虎。
轉眼間，春節已過，元宵將臨，各家各戶都忙著做花燈，王少也樂哈哈地忙了一天。到了元宵燈節的晚上，各家各戶街頭房前都掛上各式各樣的花燈，王少也打出一頂花燈上了街。只見這花燈紮得又大又亮，更為特別的是上面還題著一首詩。王少來到笑面虎門前，把花燈挑得高高的，引得好多人圍看。笑面虎正在門前觀燈，一見此景，忙也擠到花燈前，見燈上題著四句詩，他認不全，念不通，就命身後的帳房先生念給他聽。帳房先生搖頭晃腦地念道：
頭尖身細白如銀，論秤沒有半毫分，
眼睛長到屁股上，光認衣裳不認人。
笑面虎一聽，只氣得面紅耳赤，怒眼圓睜，哇哇亂叫：“好小子，膽敢來罵老爺！”喊著，就命家丁來搶花燈。王少忙挑起花燈，笑嘻嘻地說：“老爺，咋見得是罵你呢？”笑面虎氣呼呼地說：“你那燈上是咋寫的？”王少又朗聲念了一遍。笑面虎恨聲說：“這不是罵我罵誰？”王少仍笑嘻嘻地說：“噢，老爺是犯了猜疑。我這四句詩是個謎，謎底就是‘針’，你想想是不是？”笑面虎一想：可不哩！只氣得乾瞪眼，沒啥說，轉身狼狽地溜走了。周圍的人見了，只樂得哈哈大笑。
這事後來越傳越遠。第二年燈節，不少人都將謎語寫在花燈上，供觀燈的人猜測取樂，所以就叫“燈謎”。以後相沿成習，每逢元宵燈節，各地都舉行燈謎活動，一直傳到現在。
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