應用統計的女先知－弗羅倫絲‧南丁格爾

許多人都知道南丁格爾是現代護士鼻祖，卻不知道她不但是一位有使命感和深具愛心的女性，也是自修成功的應用統計學家。
弗羅倫絲．南丁格爾(Florence Nightingale, 1820-1910)是英國維多利亞女王時代的傳奇人物，她生長在倫敦一個家世顯赫的上流家庭。
她不甘願容於父母和社會，毅然選擇了護士一行。她的母親寫道：「我和我先生是一對鴨子，卻生出這麼一隻野天鵝。」但是為南丁格爾作傳的作家卻說：「她母親錯了，因為南丁格爾不是一隻野天鵝，而是一隻蒼鷹。」
她曾經利用統計資訊改革英國的野戰醫院的環境。有3年的時間她都和那些垂死的士兵、污血、斷腿為伍，不停的工作、等待。事情經過大致如下：
克里米亞戰爭(1854-1856)(注6)爆發了，南丁格爾應戰事部長赫伯特(Sidney Herbert)的要求，組織、訓練並帶領38位護士的隊伍到克里米亞的野戰醫院服務。她家人罵道：「她是被魔鬼附身，精神不太正常了。」她的決定遭受到嚴厲的批評，並被斥為無知。
當她到達野戰醫院現場，她被惡劣的環境嚇壞了。「院內的病床都受到蝨子和老鼠的傳染。建築的地下就是排水溝，……累積著污垢。……當風吹動時，溝中臭氣由管路飄上地面……那正是病人躺在草蓆上的所在。」
南丁格爾對戰地醫院的批評並沒有多大份量，因為她只不過是一個護士，一個女人。她立即開始動手蒐集醫院內傷亡的數字，但是她所遭受的困難不僅是如何將這些數字數據化為資訊，更艱鉅的挑戰是如何創造出新的表示方法，將這些整理所得結果以引人注目的方式表現出來，以促使有關單位採取行動，改善野戰醫院的惡劣現狀。
南丁格爾對比利時統計學家奎特萊(L.A. J. Quetelet, l799-1874)衷心崇拜。據說，她在早年就已有偏好蒐集數據和分析數據的傾向。當她由克里米亞返回英國後，遇到使用圖示法的先驅人物威廉法爾(W. Farr)(注7)。南丁格爾將法爾的條形圖(bar plot)發揮得淋漓盡致，同時創造了如今稱為極座標圖(polar chart)的圖形，戲劇性地表達出她的觀點，果然引起高層的注意，因而下令改善野戰醫院的環境。克里米亞戰爭末期，在克里米亞戰場的士兵死亡率比駐紮於英國本土的士兵死亡率還低。1859年南丁格爾回國，她所撰寫的有關經營醫院方法的小手冊出版問世，而且她成功的促成了所謂醫院形式的改革，以至於百餘年後的今天，人們仍身受其惠。
　　南丁格爾的作為顯示統計能提供一個有組織的學習方法和在醫藥和外科實務上改善的方法。她同時研發出一份模範醫院統計格式，讓醫院輕易地蒐集和產生具一致性的數據和統計。她在1858年成為英國皇家統計學會的會員，同時在1874年成為美國統計協會的榮譽會員。「統計學之父」卡爾皮爾遜尊稱她是應用統計發展中的女先知。
南丁格爾善用統計「化數據為資訊」，促成了醫院的改革正是合乎美國法學家霍姆斯所說「懂得設定理想、激發想像、預測未來，有最精彩的靈感透過天窗，自天而降」的三層樓帶天窗型知識份子的最佳典範。