唐代詩人、著名作家劉禹錫，洛陽人，他的家庭是一個世代以儒學相傳的書香門第。劉禹錫耳濡目染，加上天資聰穎，敏而好學，從小就才學過人，氣度非凡。他十九歲遊學長安，上書朝廷。貞元九年考取進士，任監察御史等職。由於他對當時宦官專權、藩鎮割據、朋黨之爭的社會現實極為不滿，曾參與了改革運動，但遭遇失敗，以致人生坎坷，多次受貶。但是，他沒有屈服於權貴，而是以文明志，表現了他剛直不阿的品格和豁達的胸襟，身處逆境，心憂天下。
永貞元年，劉禹錫初貶為連州（今廣東連縣）刺史，行至江陵，再貶朗州（今湖南常德）司馬。一度奉詔還京後，他又因賦詩《遊玄都觀》觸怒當朝靠阿諛逢迎上來的權貴而被貶為連州刺史，後歷夔州、和州刺史。他沒有自甘沉淪，而是以積極樂觀的態度面對世事的變遷和宦海的沉浮。
公元805年，以王叔文為首的政治革新失敗，劉禹錫作為革新派成員，被貶為朗州司馬。自貶官離開長安，至此奉召回京，已經整整十年。憲宗元和十年（815），奉召從朗州（今湖南常德）回到京城長安，劉禹錫在與友人賞花時，有感人事景物的變遷，語含調侃地寫了這首詩《遊玄都觀》，詩的全名是《元和十年自朗州召至京，戲贈看花諸君子》：“紫陌紅塵拂面來，無人不道看花回。玄都觀裏桃千樹，盡是劉郎去後栽。”
玄都觀在這十年裏，栽植的桃樹也已蔚為可觀，成為京城一景，同時在此期間，朝廷扶植了許多新貴，他以玄都觀裏的千樹桃花隱喻朝中新貴。當時劉禹錫的這首詩在京城傳開來，有忌妒他才名的人，向當時的宰相誣說詩中表露了對朝廷的不滿。詩人這首詩惹惱了執政者，旋又被調出京城。派到比朗州更遠的連州（在今廣東省）任刺史。
在他離京的這十四年裏，皇帝換了四個，朝中的人事變動很大，以前迫害革新派的政敵已經不再掌權，當年的新貴也已不復烜赫，而有趣的是玄都觀裏的桃樹竟已蕩然無存了。
劉禹錫再次被調入京，他於遊玄都觀看桃花時又寫了《再遊玄都觀》的詩，並引余貞元二十一年為屯田員外郎，時此觀未有花。是歲出牧連州，尋貶朗州司馬。居十年，召至京師，人人皆言有道士手植仙桃，滿觀如紅霞。遂有前篇，以誌一時之事。旋又出牧。今十有四年，復為主客郎中，重遊玄都，蕩然無復一樹，唯菟葵燕麥動搖於春風耳。因再題二十八字以俟後遊。時大和二年三月。
“百畝庭中半是苔，桃花凈盡菜花開。種桃道士歸何處？前度劉郎今又來。”
詩前的小序大意是說：“我在貞元二十一年（805）時，在朝中任屯田員
外郎，當時玄都觀裏沒有花木。這一年我去連州出任刺史，接著被貶為朗州司馬。
這樣過了十年才被召回京都，聽人傳說，有個道士在玄都觀裏親手用仙桃栽種了
桃樹，看到那裏果然是花紅如霞，所以才寫了前一首詩，是為記寫當時的情況。
但不久我又被調出京城，到連州去當刺史。如今又過去十四年，我再次入朝任禮
部郎中，重遊玄都觀，原來的千株桃樹已經一棵也找不到了，只有野生的兔葵、燕麥在春風中搖動著。於是又題寫了這首詩，等以後再來一遊吧。時間是文宗大和二年的三月。”詩人寫這首詩，是有意重提舊事，向打擊他的權貴挑戰，表示決不因為屢遭報復就屈服妥協。此詩從表面上看，它只是寫玄都觀中桃花之盛衰存亡。道觀中非常寬闊的廣場已經一半長滿了青苔。經常有人跡的地方，青苔是長不起來的。百畝廣場，半是青苔，說明其地已無人來遊賞了。“如紅霞”的滿觀桃花，“蕩然無復一樹”，而代替了它的，乃是不足以供觀覽的菜花。這兩句寫出一片荒涼的景色，並且是經過繁盛以後的荒涼。
與《元和十年自朗州至京戲贈看花諸君子》之“玄都觀裡桃千樹”，“無人不道看花回”，形成強烈的對照。這首詩仍以桃花比新貴，與《元和十年自朗州至京戲贈看花諸君子》相同。種桃道士則指打擊當時革新運動的當權者。這些人，經過二十多年，有的死了，有的失勢了，因而被他們提拔起來的新貴也就跟著改變了他們原有的煊赫聲勢，而讓位於另外一些人，正如“桃花淨盡菜花開”一樣。而桃花之所以淨盡，則正是“種桃道士歸何處”的結果。這也就是俗話說的“樹倒猢猻散”。而這時，我這個被排擠的人，卻又回來了，難道是那些人所能預料到的嗎？對於扼殺那次政治革新的政敵，詩人在這裡投以輕蔑的嘲笑，從而顯示了自己的不屈和樂觀，顯示了他將繼續戰鬥下去。
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